Malgré des plaidoyers répétés en ce sens, la gratuité de l'enseignement obligatoire reste un mythe. Dans nombre d'écoles, les coûts s'additionnent, jetant des familles dans des difficultés financières d'autant plus difficiles à assumer qu'elles ne sont pas sans effets culturels et sociaux importants.

Au départ d'exemples concrets, Jean Blairon explore les éléments discursifs qui alimentent la pente inéluctable de ces pratiques : l'argumentation déployée par une institution scolaire pour justifier ces coûts injustifiables, la récupération par la grande distribution du désarroi des parents à travers la publicité, les discours d'experts sur le choix de « la » bonne école relayée dans la presse hebdomadaire.